Estas anormalidades pueden ser provocadas por agentes carcinógenos, como la radiación (ionizante, ultravioleta, etc...), de productos químicos (procedentes de la industria, del humo del tabaco y de la contaminación en general, etc...) o de agentes infecciosos.

Existen genes que son más susceptibles a sufrir mutaciones que desencadenen cáncer. Esos genes, cuando están en su estado normal, se llaman protooncogenes, y cuando están mutados se llaman oncogenes. Lo que esos genes codifican suelen ser receptores de factores de crecimiento, de manera que la mutación genética hace que los receptores producidos estén permanentemente activados, o bien codifican los factores de crecimiento en sí, y la mutación puede hacer que se produzcan factores de crecimiento en exceso y sin control.

El cáncer es generalmente clasificado según el tejido a partir del cual las células cancerosas se originan. Un diagnóstico definitivo requiere un examen histológico, aunque las primeras indicaciones de cáncer pueden ser dadas a partir de síntomas o radiografías. Muchos cánceres pueden ser tratados y algunos curados, dependiendo del tipo, la localización y la etapa o estado en el que se encuentre. Una vez detectado, se trata con la combinación apropiada de cirugía, quimioterapia y radioterapia.

Etiología

Cuando hablamos de cáncer no podemos hablar de una única causa, hemos de pensar que las causas son múltiples y variadas con una imbricación entre todas ellas, cuyo resultado final será que un determinado grupo celular altere su ciclo normal de crecimiento y se descontrole.

Fundamentalmente en el cáncer coexisten unos factores endógenos, determinados por la dotación genética y otros exógenos, mediados por la exposición ambiental. En algunos tipos de neoplasias estos factores pueden actuar aisladamente y en otros conjuntamente.

Factores ambientales. Mediante estudios epidemiológicos se ha investigado la relación causal entre diversos factores y ciertas clases de tumores. Algunos de los factores no son capaces por sí solos de provocar el tumor pero actúan como elementos coadyuvantes (cocarcinógenos). Aquí están los más importantes:

Tabaco: considerado el primer agente cancerígeno, relacionado con los cánceres de pulmón, esófago, cavidad bucal, laringe y vejiga urinaria. Se le atribuye responsabilidad en 35% de todos los tumores en varones y entre 10-15% en mujeres. La relación tabaco-cáncer sigue una progresión lineal.

Dieta: no existen estudios epidemiológicos definitivos, pero es conocido que una dieta rica en fibra disminuye la incidencia de cáncer de colón. La ingesta de alimentos contaminados con aflotoxinas es causa de cáncer hepático.

Alcohol: se le atribuye 3% de los fallecimientos por neoplasias malignas. El tabaco y el alcohol potencian sus efectos.

Luz solar: la fracción ultravioleta puede producir lesiones en el material genético de las células epiteliales. Es el principal factor de riesgo para los cánceres de piel, incluido el melanoma. Afecta fundamentalmente a sujetos de piel clara y con exposición prolongada al sol.

Radiaciones ionizantes: casi todos los tejidos son susceptibles, rompen enlaces químicos celulares. Los tejidos más sensibles son mama, tiroides y médula ósea.

Fuentes: Glosario Médico, Babylon, Diccionario de la Real Academia Española, Encyclopedia Britannica.