La depresión emocional es un estado melancólico que se traduce por un tono emotivo triste, con sensación de fatiga física, malestar y vacilación que pueden llegar hasta la pérdida de la voluntad. Durante los cuadros depresivos el enfermo agrava la sintomatología y toma actitudes hipocondriacas, presentando síntomas inexistentes o amplificando la gravedad de los mismos, lo cual puede llegar a confundir al médico tratante.

Síntomas

1. Tristeza
2. Interés reducido en lo que ocurre a su alrededor
3. Falta de aseo personal, desaliño en el vestir
4. Pérdida de peso o ganancia sin hacer dieta
5. Pérdida o aumento del apetito
6. Insomnio, típicamente de despertar precoz, o problemas de sueño
7. Cansancio
8. Sensación de culpabilidad
9. Incapacidad para concentrarse o dificultad para tomar decisiones
10. Irritabilidad
11. Dolores generales
12. Pensamientos de suicidio

Diagnóstico

El diagnóstico de la depresión es clínico. Deben descartarse, en primer lugar, causas orgánicas, farmacológicas o tóxicas compatibles con un cuadro similar al de un trastorno depresivo, pero es en último término la entrevista clínica la que ofrece los datos necesarios para el diagnóstico, cuando se cumplen los criterios establecidos más arriba.

Una buena evaluación diagnóstica debe incluir una historia médica completa. ¿Cuándo comenzaron los síntomas, cuánto han durado, qué tan serios son? Si el paciente los ha tenido antes, el médico debe averiguar si los síntomas fueron tratados y qué tratamiento se dio. Quien diagnostique también debe preguntar acerca del uso de alcohol y drogas, y si el paciente tiene pensamientos de muerte o suicidio.

Además, la entrevista debe incluir preguntas sobre otros miembros de la familia. ¿Algún pariente ha tenido depresión y, si fue tratado, qué tratamientos recibió y qué tratamientos fueron efectivos?
Existen también varios cuestionarios estandarizados que pueden ayudar a discriminar si existe o no un trastorno depresivo: como la Escala de Depresión de Yesavage, la Escala de Depresión de Zung, el Inventario de Depresión de Beck, el Test de Depresión de Goldberg o el Test de Depresión de Hamilton. Algún estudio ha evaluado incluso la eficacia de dos simples preguntas para un diagnóstico rápido de elevada fiabilidad.

Desde la terapia de conducta el objetivo del diagnóstico está en realizar una evaluación individual, cuyo datos permitirán el diseño individual de tratamiento y controlar dicho proceso. Los cuestionarios no serían usados para comparar distintos sujetos o para comprobar si alcanza una determinada puntuación. Sino que permiten comparar la puntuación antes y después del tratamiento, como una medida de control sobre las variables psicológicas en cuestión.